Les pigments et les colorants contenus dans la couche picturale sont responsables de sa couleur. Le spectre de réflectance est leur étiquette. Le spectre de la surface étudiée est comparé à ceux d'une base de données constituée des spectres de pigments et de colorants individuels et bien identifiés par d'autres techniques. Un programme informatique fournit le meilleur accord entre le spectre de la ouleur à identifier et ceux de la base et propose une identification de la composition de la couche picturale étudiée. La rugosité de la surface et la présence éventuelle d'un vernis apposé sur l'œuvre sont prises en compte dans cette reconnaissance.
Exemple : Le pigment du cierge jaune de l'Adoration de l'Enfant du Maître du Retable de St Barthélémy
L'Adoration de l'Enfant Maître du Retable de St Barthélémy, Allemagne " 1500 Musée du Petit Palais, Paris. © C2RMF
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